Tot voor de slotrit leek het erop dat de Buitenlanders met een 3 op 3 de Trixxo Ster van Zuid-Limburg zouden domineren. Maar favoriet Cédric Keppens en Seppe Geerinck zette de laatste dag de Ster op zijn kop via een lange aanval die hen niet alleen in de rit maar ook in het eindklassement de plaatsen één en twee opleverden, waardoor het buitenlands overwicht in de voorgaande dagen in het niets verdween.
Zoals verwacht zou de laatste rit ook de lastigste zijn. En dat bleek ook zo. Geen groepsspurt maar een peloton dat uiteindelijk in stukken en brokken over de finish reed. Een rit die ook heel vroeg werd opengebroken via een uitval van zes renners waarbij Keppens en Geerinck. Met nog meer dan 40km voor de boeg lieten beide renners hun gezellen in de steek, op zoek naar rit- en eindwinst.
Groot alarm voor leider Sumpik omdat de twee vluchters slechts op respectievelijk 17” en 20” stonden. De leider probeerde wat binnen zijn mogelijkheden lag. Sleurde een tijdje aan het peloton aar andermaal bleek dat een leiderstrui verdedigen zonder een ploeg vaak een verloren zaak ik. Met slechts twee ploegmaats aan de start van de slotrit, moest hij uiteindelijk machteloos toekijken.
De twee leiders gaven zich volledig en op het einde was het snel duidelijk dat Keppens de betere was. Een paar keer wachtte hij op Geerinck, hopend dat die hem op beter lopende stukken steun kon bieden. Wat de Breeënaar ook deed. “We hadden afgesproken zolang mogelijk bij elkaar te blijven omdat we daar allebei het meeste voordeel uit konden halen”, aldus Seppe. “Dat ik Cédric niet tot het einde zou kunnen volgen”, was me wel duidelijk. “Maar als we bij elkaar bleven was dat goed voor hem en ook voor mij want dan kon ik uit de greep van de groep blijven en zo ook tweede worden in het eindklassement. Wat uiteindelijk ook is gelukt.”
Daarmee nam hij ook de trui van Beste Limburger van zijn ploegmaat Cas Hermans over. “Ik had het Cas nochtans heel hard gegund”, benadrukt Seppe. “Hij reed eveneens een heel sterke Ster.”
Deze Geerinck heeft -net als Hermans trouwens- vergeleken met vorig jaar flinke stappen gezet. “Dankzij de ploeg die mij samen met Cas Hermans onder meer de kans gaf om enkele dagen met tijdritkampioen Alec Segaert op tijdritstage te gaan, waar we heel wat geleerd hebben. Dat bleek al tijdens de proloog. Ook heb ik afgelopen winter onder leiding van mijn trainer Rutger Wouters heel hard getraind. Ik ben zeker sterker geworden. Deze tweede plaats in de Ster is daar een bewijs van.”
Met de eindwinst van Keppens, die vooraf door de kenners als groot favoriet werd bestempeld, wint er na de Deense hegemonie van de afgelopen jaren weer eens een Belg. En niet de eerste de beste. Als nieuweling won hij meer dan 20 wedstrijden waaronder de Ronde van Vlaanderen, de EYOF in Slowakijke, een rit in de Triptique en de lastige topcompetitiewedstrijd in Jemeppe. En vorig jaar werd hij als eerstejaars junior eindwinnaar van de altijd internationaal sterk bezette en lastige UCI-wedstrijd Aubel-Thimister-Stavelot.
Keppens: “En toch was ik hier niet helemaal zeker. Mijn proloog was goed maar niet super. Nadien had ik wat tegenslag. Zondag wilde ik al wat proberen maar trapte na 35km mijn wiel los. In de slotrit had ik goede benen. Met Geerinck kreeg ik ook iemand mee die er voluit wilde en durfde voor gaan.”
Voor het topteam AVIA werd het een gedroomd paasweekend. Zondag won immers hun Noorse gastrenner Felix Kristoff, neefje Alexander. En maandag zette dus Keppens een hele dikke kers op een hele grote paascake.
CONCLUSIES
- Een tot in de puntjes verzorgde en professioneel georganiseerde Ster met als eindwinnaar één van de beste Belgische juniores en met Geerinck en Hermans twee Limburgers die zich misschien wel definitief uit de schaduw hebben gefietst.
- Met winst van de Tsjech Sumpik (proloog), de Amerikaan Barry (rit 1) en de Noor Kristof (rit 2) en vijf buitenlanders in de top-10 van het eindklassement bleek deze Ster andermaal internationaal sterk bezet.
- Fijn dat de drie Limburgse opleidingsclubs Sport en Steun, Sport en Moedig en KZLWC mochten deelnemen. Ook al hebben ze niet de toppers in hun rangen omdat die door de gespecialiseerde clubs worden weggeplukt, ze hebben wel hun plaats in een Limburgse rittenwedstrijd.
